肝臟是身體最重要的解毒器官，腸道將食物消化為營養吸收後，都需先經由肝臟解毒及處理，才會「發放」給身體其他器官使用。
如此重要的肝臟，卻有一個稱號叫「沉默的器官」，原因是由於肝臟是身體唯一一個沒有痛覺神經的器官，無論是輕微的肝炎、早期的肝硬化或肝癌，都沒有明顯徵狀，往往都只能到很晚期有不適出現時才被發現。
幸好，肝臟雖然在受到傷害時會默不作聲，但同時間也是一個生命力極強的器官。與其他器官相比，肝臟是唯一一個有極強再生能力的內臟器官。只要好好照料的話，不少肝臟問題還是可以改善及紓緩的。
以下介紹三個養好肝臟的重要方法：
養肝方法一：避免以下傷肝的生活習慣
養肝第一步，當然是從生活習慣做起。只要好好避免以下習慣，就能減少肝臟受到的傷害：
養肝方法二：減肥對抗非酒精性脂肪
不少人以為沒飲酒肝臟就不會有問題，其實現時研究發現，中央肥胖與非酒精性脂肪肝 (non-alchoholic fatty liver disease，簡稱NAFLD）有極大關聯。由於位置相近，當長期有中央肥胖時，腹部的脂肪會被肝臟吸收及儲存，而這些脂肪會造成肝臟發炎，造成非酒精性脂肪肝的病理形態（即使無病毒感染肝臟也會發炎的情況）。如置之不理的話，一樣會如病毒性肝炎（如乙型肝炎）、酒精性脂肪肝等，造成肝纖維化甚至肝硬化等問題。
大部分的初期非酒精性脂肪肝也可靠減重減脂改善，如需了解更多健康減肥保健食品，可參考我們另一篇文章的介紹（點此進入）。
養肝方法三：積極攝取護肝元素
除了改善生活習慣及以健康的方式減肥，飲食上還有不少營養有護肝作用。根據最新的最學文獻，以下這3種營養對改善肝臟健康有極大幫助：
1. 益生菌 從腸道築起護肝屏障
如果將肝臟比喻為人體防禦外界毒素的「守門員」，那腸道則是位於守門員前方的「後衛」。腸道是身體的第一防線，與當中的益菌構成一個「腸道屏障」，阻擋毒素入侵。如果腸道益菌不足，不單會令毒素無法有效排出，同時由於腸道屏障功能下降，毒素就會經腸道進入血液，需靠肝臟將之代謝及清除。
所以如果腸道健康狀況不佳，就會加重肝臟負擔，這種唇齒相依的關係，醫學上稱為「腸肝軸」(gut-liver axis)。根據醫學文獻，肝臟有問題的人大部分都有腸道益菌不足、導致「腸道滲透性增加」（Increased gut permeability）的情況，無法阻截毒素入侵體內各部位。
隨著腸肝軸的關係逐漸被確認，現時已有不少臨床研究成功以益生菌幫助病人改善肝臟健康。2014年《美國臨床營養學期刊》發表的研究中，就讓非酒精性脂肪肝病人在改善飲食及增加運動時，同時補充益生菌及益生素。28個星期後現，比起只靠改善生活習慣的參與者，實驗組別的肝酵素水平、肝臟發炎程度及肝纖維化程度都有更顯著的改善，證實了「健腸等於護肝」的道理。
2. 維他命E 肝藏重要營養
一般人認知維他命E的功用主要都是抗氧化，但其實文獻上有極多證據顯示，維他命E是其中一種對肝臟健康最重要的營養。由於脂肪肝會令肝臟發炎及產生氧化物，維他命E能透過其消炎及消除氧化物的功能，來減輕肝臟受損情況。
2015年在《營養期刊》發表的研究報告，綜合分析了5份臨床研究的數據，發現維他命E能顯著減低非酒精性脂肪肝病人的肝酵素水平，紓緩肝臟發炎的情況，甚至對改善肝纖維化有一定幫助。
3. 乳薊草 最具實證的護肝草本
除了補充益菌及攝取足夠維他命E外，自然界還有不少天然草本能維護肝臟健康。而最具實證的，可算是來自歐洲的「乳薊草」（Milk Thistle）。
雖然名稱上是有「乳」字，但乳薊草其實與奶類無關。乳薊草當中的水飛薊素（Silymarin），有保護肝細胞及促進肝細胞再生的功效。與其他草本比較，乳薊草對酒精造成的肝臟損傷及肝硬化特別有效。
早於1989年，在肝臟健康的權威期刊《肝臟病學雜誌》中，就已有發表臨床研究，證實酒精性肝硬化病人每日服用520毫克的水飛薊素，死亡率會有顯著下降。而在2005年《病毒性肝炎雜誌》發表的綜合分折則指出，水飛薊素能減低慢性病毒性肝炎患者的肝酵素水平。近年研究更發現，乳薊草對非酒精性脂肪肝一樣有效，特別是當與維他命E合用時，能對肝臟產生更強的保護作用。
由於香港人經常捱更抵夜，亦常接觸高糖高脂的港式飲食，令肝臟問題亦愈來愈普及，而且逐漸年輕化。如平時有「傷肝」生活習慣，切記要好好呵護這個「沉默的器官」！
參考文獻：
- Synbiotic supplementation in nonalcoholic fatty liver disease: a randomized, double-blind, placebo-controlled pilot study. Am J Clin Nutr. 2014 Mar;99(3):535-42.
- Vitamin E has a beneficial effect on nonalcoholic fatty liver disease: A meta-analysis of randomized controlled trials. Nutrition. 2015 Jul-Aug;31(7-8):923-30.
- Randomized controlled trial of silymarin treatment in patients with cirrhosis of the liver. J Hepatol. 1989 Jul;9(1):105-13.
- Silymarin treatment of viral hepatitis: a systematic review. J Viral Hepat. 2005 Nov;12(6):559-67.
- Effect of silymarin plus vitamin E in patients with non-alcoholic fatty liver disease. A randomized clinical pilot study. Eur Rev Med Pharmacol Sci. 2015 Aug;19(16):3118-24.
